De la base de una nube en general cargada negativamente surge una predescarga llamada trazador, , débilmente luminosa y cuya progresión hacia el suelo se realiza por saltos de algunas decenas de metros. Se trata en realidad de una sucesión de descargas que vuelven a recorrer el camino ionizado por la precedente con paradas entre ellas de 40 a 100 µs (Velocidad media de progresión del orden de 0,5 a 1m/µs). Al acercarse al suelo, el extremo del trazador altamente cargado genera en su vertical un crecimiento importante del campo eléctrico medio pudiendo alcanzar valores de 400 a 500 kV/m. Cuando se alcanza el límite máximo de ionización del aire atmosférico (30kV/cm) sobre los puntos altos que constituyen los puntos de preferencia de impacto del rayo (la cima de los árboles, las chimeneas, los pararrayos,…) se crean efluvios . De manera local, estos efluvios se transforman en descargas ascendentes positivas para valores de campo mayores. El efluvio que ofrezca las mejores características de cebado o el que avance más rápidamente alcanzara al trazador descendente. La unión eléctrica entre la nube de tormenta y el suelo está entonces perfectamente establecida por un canal ionizado. Tiene lugar un aumento de las cargas del suelo (return stroke) hacia la nube, tendiendo a neutralizar sus propias cargas. En un espacio de 0,2 a 1 segundo, pueden producirse varios arcos, su progresión entonces es continua y su velocidad de propagación muy elevada.